Merveilleuse Malte

Texte et photos : Lily C. Fen

Nous sommes arrivés dans l'obscurité, mais Malte, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, resplendissait de lumières orangées, les bâtiments historiques illuminés d'une douce clarté.

Imaginez Intramuros à Manille ou les villes plus tranquilles d'Italie, et voilà ma première impression de ce pays du sud de l'Europe.

Tout me rappelait des paysages des Philippines, avec son architecture tropicale : les motifs des carreaux de terre cuite au sol, les fines couvertures de coton, et la douce humidité marine.

Tous les bâtiments étaient construits en calcaire, matériau omniprésent sur les trois îles habitées de Malte : l'île principale, la minuscule île de Comino et Gozo, la plus septentrionale.

En route pour ce minuscule État souverain, j'ai feuilleté le magazine de bord d'Air Malta, "Il-Bizzilla", et j'y ai découvert des choses que j'ignorais jusqu'alors.

Par exemple, saviez-vous que Malte était sous domination britannique jusqu'en 1964 ? Elle est tombée aux mains des Britanniques en 1800 lorsque les Français, qui possédaient Malte, ont cédé aux Britanniques. Le pays était autrefois gouverné par les Chevaliers de Saint-Jean (aujourd'hui connus sous le nom d'Ordre de Malte), et ce depuis 1565.

On compte jusqu'à 365 églises disséminées sur tout le territoire de Malte, soit une pour chaque jour de l'année.

Le maltais est une langue mêlant italien, espagnol, français et arabe. C'est la seule langue sémitique à utiliser l'alphabet latin.

Malte est l'un des dix plus petits États souverains au monde, avec seulement 500 000 habitants. Ce nombre triple en été, lorsque près d'un million de touristes visitent les sept îles.

Nous avons commencé notre voyage à La Valette, où le soleil inondait de lumière la pierre calcaire jaune qui laissait une trace indélébile sur nos doigts, comme si les murs de toute la ville étaient faits de craie. Des portes rouge vif ou bleu cobalt ponctuaient les rues tandis que nous flânions dans les rues.

La Casa Rocca Piccola, une maison dotée d'un abri anti-bombes ayant résisté à la Seconde Guerre mondiale, était un lieu de prédilection pour les passionnés d'histoire.

La visite de la maison permet d'admirer d'anciens miroirs, de vieux meubles en bois et des objets religieux tels que des statues de la Vierge Marie ou de Jésus.

Notre visite s'est achevée à l'abri anti-aérien de la Seconde Guerre mondiale. On nous a conduits dans la première couchette, qui descendait jusqu'au fond, nos voix résonnant contre les parois de pierre fraîches. J'ai levé les yeux et imaginé le bruit que devait faire cette caverne pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les bombes s'abattaient sur La Valette. À quoi ressemble la ville aujourd'hui, si bien conservée ?

Notre visite des temples mégalithiques de Mnajdra et de Hagar Qin, sur l'île principale de Malte, fut une autre surprise.

Ces mégalithes datent de 3500 av. J.-C., une époque si reculée que j'avais peine à me la représenter. D'impressionnants temples mégalithiques attendaient également d'être découverts sur l'île de Gozo, la plus septentrionale du pays. Vous pouvez, comme nous, louer un scooter depuis le port pour vous rendre aux temples de İgantija. İgantija est réputée pour abriter l'un des ensembles de structures autoportantes les plus anciennes au monde, datant de 3600 av. J.-C.

La célèbre Fenêtre d'Azur n'existe plus, mais la fenêtre de Wied il-Mielaħ, une formation calcaire visible depuis l'île de Gozo, est tout aussi belle que la fenêtre balayée par la mer et les vents.

N'hésitez pas non plus à vous rendre à Ramla Bay, où de nombreux habitants, familles et célibataires confondus, se prélassent au soleil et se baignent dans la mer chaude, bercés par une musique chill-out qui s'échappe des boutiques.

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Pour les plongeurs certifiés, plongez et découvrez la Méditerranée en compagnie de John Dilley, moniteur de plongée, et Hanako Tomita de Malta Blue Diving. Au large de Sliema, à Malte, explorez les Jardins de Corail. Sous l'eau, admirez les impressionnantes ouvertures coralliennes qui s'élèvent à près d'un mètre.

Les fonds marins regorgeaient de nuances méditerranéennes – une visibilité qui s'étendait sur des kilomètres à travers des teintes beiges, brunes et, çà et là, des touches de rouge incandescent. Des vers de feu barbus, ornés de points blancs éclatants et de stries vermillon, dansaient sur le sable.

Vous pouvez aussi plonger au large de La Valette. De là, visitez l'épave du HMS Maori. Ce site de plongée abrite de véritables vestiges d'une épave de la Seconde Guerre mondiale. Observez les coques d'obus authentiques portant l'année « 1941 ». Le destroyer britannique fut coulé un an plus tard.

Par hasard, nous avons aperçu des hippocampes près d'une vieille Vespa au fond de la mer. À 17,5 mètres de profondeur, des tresses émergeaient d'un lit de sable couleur mousse et des vers de feu ont attiré notre attention. Et là, elle apparaissait, le HMS Maori, tout de noir vêtu, aux dents de métal acérées, la mer le recouvrant d'algues et d'autres animaux marins, la verdure drapant l'acier sombre.

Nous avons glissé à travers l'une de ses cabines, une partie escarpée de la coque surplombant le vide, menaçant de percer mes bouteilles d'oxygène, mais j'ai réussi à traverser la couchette à la nage, indemne. De l'autre côté de l'épave, John nous a montré les coquillages. Ils étaient plus gros que je ne l'avais imaginé – chacun presque aussi gros que ma tête. Ils scintillaient d'un faible éclat doré sous la lumière du soleil marin, faisant apparaître l'année "1941" dans l'ombre du navire.

À la fin de la plongée, nous avons atterri dans un espace semi-clos où les plongeurs se laissaient emporter par les vagues, aux prises avec nos lourdes bouteilles et agrippés à des rambardes métalliques.

Derrière nous se trouvait un navire britannique coulé par les Allemands dans les années 1940. La Valette entière avait combattu les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Je levai les yeux vers le soleil de plomb qui ardent les bâtiments en calcaire jaune, omniprésents dans ce pays de seulement 500 000 habitants, et retirai le char d’assaut que je portais sur le dos.

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